Des chercheurs français et belges ont réussi à surmonter une limite jugée jusqu’ici « impossible » en chimie des polymères : introduire des liaisons dégradables dans les polyméthacrylates industriels comme le PMMA. Publiée dans Nature Communications, leur étude démontre qu’il est possible d’insérer des unités thionolactones – porteuses de liaisons thioesters clivables – au sein de chaînes polyméthacrylates grâce à un troisième comonomère « auxiliaire » (acrylate ou maléimide). Cette approche de copolymérisation radicalaire à ouverture de cycle (rROP) permet de créer des triades structurales contrôlées (par ex. PhMal–DOT–PhMal) assurant la dégradabilité sans altérer les propriétés mécaniques du polymère. Appuyée par des simulations Monte Carlo couplées (CMMC), la stratégie optimise les conditions de synthèse pour obtenir des polymères de haut poids moléculaire capables, après dégradation, de se fragmenter jusqu’à vingt-cinq fois en oligomères. Les chercheurs démontrent aussi la robustesse du procédé pour d’autres méthacrylates, dont des polymères hydrosolubles à potentiel biomédical, dégradables en milieu aqueux. Cette avancée associe conception computationnelle et chimie radicalaire pour introduire, de manière précise, des liaisons faibles dans des polymères auparavant non recyclables. Elle ouvre la voie à une nouvelle génération de matériaux méthacrylates à dégradation programmable, conciliant performance industrielle et fin de vie maîtrisée, et redéfinit les perspectives de durabilité pour l’une des familles plastiques les plus répandues au monde.
Nature